宏宣三十八年仲冬，帝禅位，称太上皇。

新帝即位，更年号延狩，寓承帝祖丰功，绵延福祉，再造大业之意。

延狩帝登基之始大赦天下，擢功臣，立良将，重整朝堂内外。然朝中官员经手足夺嫡之乱已失半壁，诸多职衔空落，无才人可担重任。

延狩帝任人唯贤，不启庸碌，宁使官位闲置。此外御笔亲批，大改科举制度，于殿试前再增一试，即过会试者需面圣二度，一考经义，二考策问，录取不仅限三甲，取中所予官职亦不完全遵循旧制。

是可谓古有因地制宜，今有因人制宜。

延狩帝此番改制震动民间更触动朝野，各地学子觉天时地利，莫不珍惜光阴，满朝文武则私下暗叹其革故鼎新实属大胆，甚有年迈老官历经两朝，回首当年宏宣帝初为人君，似都比不得新帝这般不拘一格。

尚不知如此是利是弊，而天子气魄确已于此间将诸臣压得服服帖帖了。

寒冬腊月，宫人裹着厚领夹绒的短袄，沿廊挑杆结上一盏盏红灯笼，迎来了延狩一年的新春佳节。

平怀瑱自和寿宫行出，不巧撞着一位怀抱灯笼碎步小跑的宫人，惊得宫人一声低呼，灯笼也忘记捧稳，由着它红彤彤地滚远，伏身跪拜告饶：“奴才该死，冲撞了圣驾，请皇上恕罪，请皇上恕罪……”

“起罢，”平怀瑱未垂首望他，凝耳听了听身后殿里的动静，觉太上皇未受干扰才开口免他过失道，“太上皇尊体抱恙，在这和寿殿前切莫冒冒失失。”

“是，奴才谨记。”

灯笼滚落阶下，平怀瑱目不斜视地行过那火似的一团，无意低语：“近年关了。”

虽是自语，跟在身后的蒋常却答了话：“是，再不过半旬便是年三十了。”说着想起片刻前太上皇与皇上的交谈，意指平怀瑱孝期将过，怕是开了春便该大婚立后，选秀入宫。

蒋常没敢多嘴此事，瞧了平怀瑱三十来年，一眼能瞧出他何时愉悦何时不快，知他此刻心中已是阴云密布，便只在那半句应和后闷着声同他行走，伴他不知行往哪儿去。

宫里已有许久不见李清珏身影。

当日平怀瑱封官任贤，见工部之位有缺，擅封李清珏为工部侍郎，是日起，李清珏便未入宫。朝中除寥寥知情者几人，皆不识“李清珏”三字，隐约探得他出身元将营中，又因他久不参朝，实在过于嚣张，难免暗中计较，揣测其为元家近戚。

李清珏耳不闻心不烦，宿在京外侄儿家中，任凭流言蜚语日益夸大。平怀瑱恼了数日，总算忙过一晌，腾出余裕出宫寻他。

蒋常随皇上出宫，虽说不可大张旗鼓，却少了从前那份小心翼翼，再不必提防着何处暗布人眼，坦坦荡荡驱马引车，往京郊李家农院驶去。

院里榆树光秃秃落尽了叶，愈显冬寒，李清珏拾凳坐在檐下，仰头望着枝干走神，随着渐近的马蹄与车辙声响转过眼来，那一时莫名生出几分心不在焉，看平怀瑱自车中行出，似与从前相同，又似分外不同。

不及起身，室内侄儿已听着声响出来，十六少年至今仍不知平怀瑱身份，眉开眼笑唤着“琅叔”迎来。

“许久不见琅叔了。”

“近来事忙，”平怀瑱同他笑作解释，见少年比从前更加挺拔俊朗，欣慰又道，“瑞宁长高了些。”